La NASA ha divulgado nuevas imágenes de Plutón captadas por la nave espacial estadounidense New Horizons y reveló que el tono rojizo del planeta enano tiene mucho que ver con la niebla que cubre su superficie por encima de unas placas de hielo.
La «New Horizons», que la semana pasada llegó lo más cerca que se ha estado nunca del desconocido Plutón en una misión que comenzó hace casi una década, continúa enviando información a la Tierra, y hoy la Agencia Aeroespacial Estadounidense (NASA) compartió las últimas revelaciones.
«Nuestras expectativas se han visto más que superadas. Con hielo suelto, una química exótica en su superficie, cordilleras y una amplia niebla, Plutón está mostrando una diversidad verdaderamente emocionante de geología planetaria», dijo en un comunicado John Grunsfeld, uno de los directores adjuntos de la NASA.
La «New Horizons» capturó imágenes que muestran nieblas de hasta 130 kilómetros por encima de la superficie de Plutón, con dos capas bien diferenciadas, una de hasta 80 kilómetros y otra de alrededor de 50 kilómetros.
«Las nieblas detectadas en esta imagen son un elemento clave en la creación de los complejos compuestos de hidrocarburos que dan a la superficie de Plutón su tono rojizo», afirmó Michael Summers, un coinvestigador de «New Horizons» en la Universidad de George Mason en Fairfax (Virginia), en el comunicado de la NASA.
Alan Stern, el principal investigador para «New Horizons» en Boulder (Colorado), describió el entorno como «una atmósfera extraterrestre» de una «increíble belleza».
Hasta ahora, los científicos habían calculado que las temperaturas en Plutón serían demasiado cálidas para que se formaran nieblas a altitudes mayores de 30 kilómetros por encima de la superficie del planeta enano.
«Vamos a necesitar nuevas ideas para averiguar lo que está ocurriendo», señaló Summers.
La misión de «New Horizons» también detectó en las imágenes pruebas de «hielos exóticos» a lo largo de la superficie de Plutón y señales de una actividad geológica reciente.
En una llanura del tamaño del estado de Texas, llamada informalmente Sputnik Planum y situada en el lado oeste de una región de Plutón que tiene forma de corazón, una placa de hielo parece haberse desplazado, y podría seguir desplazándose, de forma similar a los glaciares de la Tierra, según la NASA.
«Solo hemos visto superficies así en mundos activos como la Tierra y Marte», afirmó el coinvestigador de la misión John Spencer.
La semana pasada, la NASA anunció que había descubierto «un conjunto de montañas con picos de hasta 3.500 metros por encima del cuerpo de hielo» en Plutón, que se formaron «hace no más de 100 millones de años» en un sistema que tiene más de 4.500 millones de años.
La nave «New Horizons» despegó de Cabo Cañaveral (Florida) en enero de 2006, y hasta el pasado 14 de julio no llegó a acercarse a la superficie del planeta enano, después de casi 5.000 millones de kilómetros de travesía.