Investigadores de la Universidad Nacional de Seúl indicaron que entre esas enfermedades se incluyen la diabetes, la artritis, el mal de Parkinson y otros trastornos de la salud, muchos de ellos progresivos e incurables. Pero, al mismo tiempo, advirtieron de que el procedimiento todavía está en una etapa de experimentación y sus resultados sólo constituyen una esperanza remota para quienes sufren esos males.
Los científicos afirman que por primera vez han desarrollado células madre embrionarias, que pueden convertirse en cualquier tipo de célula del organismo a partir de un blastocito humano clonado. Las células fueron «cultivadas» a partir del blastocito o blástula producido mediante la transferencia de una célula no reproductiva (somática) que contenía el mapa genético de una mujer en el óvulo sin núcleo de la misma donante. Después de la transferencia, los factores del exterior del óvulo reprogramaron su nuevo contenido nuclear al activar genes embrionarios y neutralizar genes celulares somáticos de función más limitada. Finalizada esta operación, los investigadores recogieron las células madre embrionarias originadas por la masa celular de los blastocitos clonados. En teoría, «estas células portan el genoma nuclear del individuo. Después de la diferenciación, se les podría trasplantar sin que haya rechazo del sistema de inmunización para el tratamiento de trastornos degenerativos», dijo Woo Suk Hwang, investigador de la Universidad Nacional de Seúl. «Nuestro sistema abre la puerta para el uso de estas células especialmente desarrolladas en la medicina del trasplante», agregó. Con el mismo método, llamado «transferencia somática nuclear», ya se habían producido células madre embrionarias pero a partir de células de ratas. Lograr este mismo resultado con células humanas planteaba grandes desafíos, dijo Donald Kennedy, director de la revista Science.
Los científicos indicaron que su éxito se debió al uso de óvulos muy nuevos, la aplicación de protocolos de investigación muy estrictos, así como un método de extracción del ADN con el que se impidió cualquier daño estructural. Kennedy dijo que, aunque todavía es necesario superar importantes barreras, el potencial de las células madre embrionarias es enorme. «Estos resultados parecen ser prometedores. Pero es importante recordar que el trasplante de células y tejido y la terapia de genes son tecnologías nuevas y podría pasar mucho tiempo antes de que se usen células madre en la medicina del trasplante», agregó.