El paro subió en el cuarto trimestre de 2001 en 33.900 personas, lo que situó el número total de desempleados en 2.213.400, es decir 88.400 menos que al cierre del 2000, y dejó la tasa de desempleo en el 12'96% de la población activa, según la Encuesta de Población Activa (EPA). De acuerdo con los datos, en todo el año 2001 se crearon 256.000 puestos de trabajo, con lo que el total de ocupados fue de 14.866.900 personas, a pesar de que entre octubre y diciembre se destruyeran 17.400 empleos. La población activa se situó al cierre de 2001 en 17.080.300, cifra que supera en 16.500 personas a las contabilizadas en el cuarto trimestre y en 167.700 personas a las correspondientes a un año antes.
El desempleo masculino subió en 16.400 personas en el cuarto trimestre y bajó en 34.000 en el 2001, hasta quedar en 922.600 parados, el 9'08% de la población activa, en tanto que el femenino subió en 17.400 personas entre octubre y diciembre y se redujo en 54.300 en el año, con lo que el total de paradas asciende a 1.290.800, el 18'66%. La creación de puestos de trabajo benefició más a las mujeres, ya que en el cuarto trimestre se generaron 39.500 empleos, frente a una destrucción de 56.900 empleos en el colectivo masculino. Durante el 2001, se crearon 88.500 puestos de trabajo para hombres y 167.600 para mujeres, hasta llegar al total de 9.238.300 ocupados y 5.628.600 ocupadas.
Por sectores, en el cuarto trimestre se destruyó empleo en la industria y en los servicios, y se crearon puestos de trabajo en agricultura y construcción. El número de asalariados subió en 243.700 personas en 2001, y descendió en 18.700 en el cuarto trimestre, hasta dejar un total de 11.894.500 trabajadores, de los que 8.123.800 tenían contrato indefinido y 3.770.700 temporal, es decir, 166.200 y 77.500 trabajadores más en cada caso respecto al año anterior. Tras conocer estos datos, el ministro de Trabajo, Juan Carlos Aparicio, admitió que no son buenos, reflejan la evolución de un «trimestre difícil», aunque «arroja datos positivos» sobre la evolución del empleo.
Oposición y sindicatos destacaron el fracaso de la política de pleno empleo del Gobierno. El PSOE subrayó la «fuerte caída» de la creación de empleo y señaló que el Gobierno «debería haber tomado medidas». IU advirtió de que «no puede permanecer ajeno al deterioro del empleo». CC OO reclamó «otra política económica» y UGT denunció la actitud «inútil» del Gobierno.