El legendario Tito Puente, conocido como el «rey de los timbales», falleció en Nueva York en la madrugada de ayer a los 77 años de edad dejando al mundo jazz huérfano de uno de los mayores «culpables» de que estilos como el mambo o el cha-chá alcanzarán alturas comerciales y artísticas impensables, en grupos como Tito Rodríguez o Machito. Puente murió mientras era operado del corazón en el Hospital Universitario de Nueva York. Neoyorquino, nacido el 23 de abril de 1920 de padres portorriqueños, era además director de orquesta y compositor y contaba con una trayectoria musical de 50 años.
Entre 1956 y 1960, sacó a la luz clásicos para la RCA como «Cuban Carnival» o «Puentes Goes Jazz», y fue coronado como rey de la música latina por Bobby Quintero y el Manhattan Center tras vencer al «rey de mambo», Pérez Prado, en un concurso en el que el público votaba sobre sus bandas favoritas.
Puente mantuvo una «big band» hasta 1981, cuando formó su Latin Percussion Jazz Ensemble. Entre sus canciones más conocidas figuran numerosos clásicos a caballo entre diferentes estilos como «Oye cómo va» y «Para los rumberos». Además, sus arreglos también han alcanzado niveles magistrales en el terreno del rock, con el propio Carlos Santana grabando algunos de sus temas. Grandes del jazz como Buddy Morrow y Woody Herman han colaborado con Puente, que tiene una estrella en el boulevard de la fama de Hollywood. Llamado también el «sultán de la salsa», Puente era el gran compañero, con sus timbales, de «la guarachera» Celia Cruz. Con ella cosechó varios discos de oro y honores en todo el mundo.