Incrustado en la eliminatoria de Liga de Campeones ante el Arsenal, el Barcelona afronta su compromiso de Liga ante el Athletic con la alarma encendida para no perder la concentración y sumar tres puntos que le permitan llegar a su siguiente partido de Liga, en el Santiago Bernabéu, al menos con los mismos puntos que su máximo rival.
La primera parte que el equipo azulgrana completó en Londres ante el Arsenal es el modelo a seguir por el Barca, según su propio entrenador, Pep Guardiola, muy concentrado en que su equipo sea capaz de «mantener el tono competitivo» de sus últimos encuentros ante «un clásico de la Liga española».
Así, el Barcelona intentará imprimir una alta velocidad a la circulación del balón para evitar el juego físico del Athletic y generar los espacios que le permitan encarrilar cuanto antes el partido y permitirse el lujo de reservar a algunos jugadores para sus dos próximos partidos, la vuelta ante el Arsenal y el partido ante el Madrid.
Con las bajas de Iniesta por lesión y Dani Alves por sanción, Guardiola empleará a Carles Puyol en el lateral derecho, por lo que la pareja de centrales la formarán Piqué y Milito, con Maxwell en el costado izquierdo, aunque Eric Abidal ya podría tener minutos, una vez recuperado de su lesión.
Sin Iniesta, el técnico podría recuperar a Touré como pivote, para actuar con Keita y Xavi en el puesto de interiores, en un teórico 4-3-3 que podría transformarse, como en los últimos partidos, en un 4-2-3-1 con Messi en la media punta y dos jugadores muy abiertos.
Ibrahimovic volverá a ser titular, después de tres partidos consecutivos marcando, con la presencia asegurada de Messi, que no fue titular en Mallorca, y con el probable regreso al once inicial de Henry: el francés no ha sido titular en los dos últimos partidos y Guardiola podría intentar recuperarle, aunque su rendimiento aumenta cuando actúa como delantero centro, más que como extremo izquierdo.
El Barça se enfrentará al Athletic por quinta vez en menos de un año, tras sus enfrentamientos en la última final de Copa (4-1), la Supercopa de España (1-2 en Bilbao y 3-0 en el Camp Nou) y el partido de ida en Liga (1-1), con un balance de 10-3 claramente favorable al equipo de Guardiola, que aventaja en 29 puntos al conjunto vasco en la Liga.
Desde su última victoria en el estadio del Barca, en noviembre de 2001, el Athletic sólo ha arrancado dos empates en siete partidos de Liga en el Camp Nou, 2-2 en la temporada 2002-03 y 1-1 en la 2003-04.
El Athletic visitará al Barcelona sin complejos, a pesar de la última exhibición azulgrana frente al Arsenal, y con la intención además de fortalecer la sexta posición y no perder de vista la última plaza de Liga de Campeones que ocupa ahora el Mallorca.
El equipo rojiblanco llegará al coliseo azulgrana con un elevado nivel de autoestima después de triunfo del pasado lunes en San Mamés frente al Racing (4-3) en un alocado partido que acabó decantado a favor del Athletic gracias, sobre todo, al un Fernando Llorente que volvió a ofrecer su mejor versión.
Autor ya de 21 goles en lo que va de temporada, el ariete internacional atraviesa un excelente estado de forma al que quiere sacar partido en uno de los mejores escaparates del mundo y seguir así elevando su cotización en la lista que maneja Vicente del Bosque para el Mundial de Sudáfrica.
La aspiración del grupo de Joaquín Caparrós es la de dar un aldabonazo lejos de San Mamés después del escaso rendimiento que le ha sacado últimamente a su atrevida apuesta en desplazamientos en como Sevilla, Gijón o, el último, al Vicente Calderón, en los que ni siquiera logró marcar.
En cuanto al once, se prevén pocos cambios respecto al equipo que alineó frente al Racing. La principal duda es si Caparrós volverá a apostar en la banda derecha por un jugador de proyección ofensiva como Susaeta o, como en la última salida al Calderón, decide fortalecer la capacidad defensiva del centro del campo con Carlos Gurpegui.
Alineaciones probables:
Barcelona: Valdés; Puyol, Piqué, Milito, Maxwell; Touré, Xavi, Keita; Messi, Pedro o Henry e Ibrahimovic.
Athletic: Iraizoz; Iraola, San José, Amorebieta, Castillo; Gurpegui, Iturraspe, Javi Martínez, Gabilondo; Toquero y Llorente.
Àrbitro: Mateu Lahoz (Comité Valenciano).