Carlos de Torres X ASTURIAS
Los españoles Juan Miguel Mercado (iBanesto.com), vencedor de la
quinta etapa de la Vuelta con final en los Lagos de Covadonga, y
Óscar Sevilla (Kelme Costa Blanca), nuevo maillot oro, fueron los
grandes protagonistas en la primera jornada con final en alto, que
sirvió para hacer la primera selección de favoritos al triunfo
final. Mercado, granadino de 23 años, se confirmó como una de las
revelaciones de la temporada anotándose después de una exhibición
de fuerza la etapa más prestigiosa de la Vuelta y se convirtió en
el cuarto español que inscribe su nombre en la cima de los Lagos de
Covadonga, junto a Marino Lejarreta, Pedro Delgado, en dos
ocasiones, y Àlvaro Pino.
El corredor del iBanesto.com, ganador de la Vuelta a Burgos, con la etapa de Lagunas de Neila incluida y de la tercera jornada de la Vuelta al Alentejo, fue inscrito a última hora en lugar de Francisco Mancebo y en su primera gran carrera por etapas tocó la gloria en una jornada trascendental que hundió al líder, Santiago Botero, con 3:16 de retraso en meta. «Chaba» Jiménez fue uno de los destacados con su cuarta plaza después de innumerables intentos de escapada. Roberto Heras se clavó en los últimos kilómetros y llegó a 1:21 de Mercado, con Escartín, Casero, Rubiera y otros.
El equipo Kelme dirigió las gestiones en el pelotón desde los primeros kilómetros en defensa de los intereses de su líder, Santiago Botero. Los de Vicente Belda permitieron una aventura de tres corredores, sin peligro para general, pero siempre controlando las distancias y mirando los movimientos de los favoritos. Pero fue el iBanesto.com el equipo que planteó el primer examen serio de la Vuelta con un ascenso a cadena tensada del Fito, con el polaco Dariusz Baranowski, José María Jiménez, Juan Miguel Mercado y Unai Osa poniendo a prueba a los favoritos.
Kelme aguantó con su líder, pero ONCE mostró debilidades cuando aún quedaban los Lagos. Olano se cayó y los otrora grandes escaladores Marco Pantani y Richard Virenque no aparecían en escena. Gilberto Simoni, ganador del Giro, también sufrió. En el ascenso a los Lagos se repitió la escena anterior e iBanesto.com sacó rentabilidad al esfuerzo inicial del polaco Baranowski, los tremendos ataques de Jiménez y el oportunismo de Mercado. Las rampas del puerto asturiano seleccionó a los más fuertes y por primera los «gallos» midieron sus fuerzas. La Vuelta hizo su primera selección el quinto día de competición.