La española Ruth Beitia, la mayor de las 17 finalistas con 37 años, pudo al fin ver realizado este domingo el sueño de su larga carrera deportiva al proclamarse campeona olímpica de altura con un salto de 1,97 metros.
La búlgara Mirela Demireva y la croata Blanka Vlasic, que saltaron lo mismo que la española, pero con más fallos, la acompañaron en ese orden en el podio.
No estaba la campeona de Londres 2012, Anna Chicherova, por el veto a Rusia por "dopaje de Estado".
Cuatro años después de su cuarto puesto en Londres, Beitia, triple campeona de Europa, afrontaba su última competición olímpica "en un estado de forma increíble", disfrutando de "la última oportunidad" de cumplir su sueño del podio olímpico que la convertiría en la medallista de más edad de la historia en esta disciplina.
Con victorias en los mítines de la Diamond League de Oslo, Ezstocolmo y Londres, Beitia competía hoy en una pista rápida, como a ella le gustan, en un ambiente de calor húmedo que le recuerda a su tierra, Santander, y después de haber hecho muy buenos entrenamientos de técnica aquí en Río.
El viernes se fue a dormir con este tuit: "A veces.. los sueños se hacen realidad... Buenas noches España".
Era una final de alto nivel medio: 17 atletas -todas en el estrecho margen de siete centímetros en el ránking del año- se habían colado en ella mediante la clasificación automática, saltando la marca de 1,94 exigida. La española, con su ojo de experta, previó que para ganar medalla habría que saltar dos metros, pero fue suficiente con tres centímetros menos.
La favorita era Chaunte Lowe, líder mundial del año con 2,01, que cuenta con dos sextos en su experiencia olímpica. La norteamericana, mamá por tres veces, quería despedirse con un oro en sus últimos Juegos. Sólo ella y la alemana Marie-Laurence Jungfleisch habían superado los dos metros este año.
De la misma edad que Chaunte, 32, la croata Blanka Vlasic, doble campeona mundial, quería reverdecer laureles después de una temporada casi en blanco, recuperando su tendón de aquiles. Como las otras veteranas, luchaba por su primera medalla olímpica.
Nunca como en Río la final de altura había ofrecido un duelo generacional tan cerrado. Del lado de las jóvenes, la estadounidense Vashti Cunningham, de 18, hija del jugador de grandes ligas Randall Cunningham, había batido en marzo a Ruth Beitia para conquistar el título mundial en pista cubierta. Aquí, sólo pudo ser decimotercera.
La española fue la primera en intervenir. Lo hizo saltando 1,88, como también lo hicieron las otras 16. Después el listón subió a 1,93. Ruth voló sobre la varilla a la primera. Ahí cayeron cinco, y siete más en la siguiente altura (1,97).
Quedaban cuatro para tres medallas y la española, que no había cometido un solo fallo, seguía primera cuando, junto a la búlgara Mirela Demireva, Vlasic y Lowe, atacó la barra en 2,00 metros.
Ninguna de las cuatro pudo con esa altura. El orden provisional se elevó a definitivo y entonces sí, Beitia sonrió para despedirse de los juegos.
"Con 41 años no me veo en los próximos. La vida ha sido muy generosa conmigo, me ha dado una segunda oportunidad, me lo estoy pasando mejor que nunca, pero esto hay que dejarlo cuando estás al cien por cien, en una situación plena·, había declarado a EFE tras ganarse el puesto en la final sin un solo fallo en la ronda de clasificación.
Palmarés
La medalla de oro conseguida por Ruth Beitia en salto de altura es la tercera olímpica para el atletismo español en toda su historia, siguiendo la senda del marchador Dani Plaza y del mediofondista Fermín Cacho, que fueron campeones en Barcelona'92.
Es también la decimocuarta medalla olímpica en total y la segunda en Río, después de la plata de Orlando Ortega en 110 metros vallas.
-- Las 14 medallas olímpicas del atletismo español
ORO
Daniel Plaza 20 km marcha Barcelona'92
Fermín Cacho 1.500 Barcelona'92
Ruth Beitia Altura Río 2016
PLATA
Jordi Llopart 50 km marcha Moscú'80
Antonio Peñalver Decatlón Barcelona'92
Fermín Cacho 1.500 Atlanta'96
Paquillo Fernández 20 km marcha Atenas 2004
Orlando Ortega 110 m vallas Río 2016
BRONCE
José Manuel Abascal 1.500 Los Ángeles'84
Javier García Chico Pértiga Barcelona'92
Valentí Massana 50 km marcha Atlanta'96
María Vasco 20 km marcha Sydney 2000
Joan Lino Martínez Longitud Atenas 2004
Manuel Martínez Peso Atenas 2004