Papá Noel o Santa Claus es uno de los símbolos navideños más conocidos del mundo, este personaje se ha asentado en estas fechas y con él se ha creado una de las tradiciones más difundidas. El simpático personaje surge de la figura de San Nicolás de Bari, obispo de Mira, entre los siglos III y IV; este clérigo fue muy aclamado en el cristianismo medieval debido a los extraordinarios milagros que se le atribuyen, y a su gran implicación con los niños más desfavorecidos.
La leyenda cuenta que al morir los progenitores de San Nicolás, este donó todos los bienes a los más pobres y se trasladó a Bari, Italia. Aunque San Nicolás fuese el obispo de Mira, Turquía, se le asocia a la ciudad italiana debido a que sus restos fueron protegidos ahí tras la conquista musulmana. El culto a este clérigo ganó mucha fuerza en la región de Bari, en la que se le atribuyeron numerosos milagros.
Empieza la leyenda
El 6 de diciembre se celebra San Nicolás y tradicionalmente es un santo vinculado a la llegada del invierno, momento en el que también se ubicó la Navidad. A partir de estos elementos se fue creando en Europa la figura de un ‘Papá de Navidad' aunque cada figura tenía sus particularidades.
Según la teoría más aceptada esta festividad europea llegó a Estados Unidos en 1624, cuando los holandeses fundaron Nueva Amsterdam –la actual Nueva York– y establecieron su cultura, sus costumbres y la figura de San Nicolás. La historia del clérigo se extendió por gran parte del mundo, hecho que facilitó su desarrollo.
A partir de 1809, entró en juego la ficción del personaje, cuando Washington Irving escribió una sátira en la que cambió el nombre de San Nicolás por Santa Claus y años después, en 1823 el poeta Clarke Moore le dio forma al personaje creado por Irving, dándole un aspecto completamente diferente al actual, ya que se trataba de un Papá Noel enano y delgado, parecido a un duende, que regalaba juguetes a los niños y que se desplazaba en un trineo tirado por nueve renos. No fue hasta 1863, cuando el dibujante alemán Thomas Nast, cambió el aspecto físico de ese duende desgarbado y lo transformó en el simpático personaje que a día de hoy conocemos.
Alrededor de 1850, el Santa Claus americano, de alguna forma regreso a Europa, y el personaje se fusionó con las diferentes figuras que tenían los europeos de Papá Noel. En Francia se le conoce como ‘Père Noel', en Italia como ‘Babbo Natale' y en España se castellanizó el vocablo francés, dando como resultado al emblemático ‘Papá Noel'.
Una vez instalada la figura empezaron a pulirse ciertos aspectos del personaje mediante libros y anuncios publicitarios. A finales del siglo XIX una empresa estadounidense de frigoríficos utilizó al personaje para uno de sus spots publicitarios, instaurando la creencia de que el personaje proviene del Polo Norte, al mismo tiempo que se consolidó la figura del trineo tirado por renos como el transporte de Papá Noel.
La figura
Ya solo quedaba matizar la figura, y los responsables fueron la ya por entonces multinacional Coca-Cola. En 1931 la empresa de refrescos empezó a publicar anuncios en revistas populares utilizando la figura de Santa Claus, la empresa contrató al ilustrador Haddom Sundblom para que dibujara un Papá Noel con rasgos más propios de la marca, por lo que el ilustrador se basó en el poema Una visita de San Nicolás de 1822 escrito por el norteamericano Clement C. Moore en el que se explicaba que Santa Claus era como «una fuente llena de gelatina» motivo por el cual el dibujante hizo que Santa Claus fuera un personaje corpulento.
Esto dio como resultado un Papá Noel más afectuoso y simpático, con barba blanca y un traje rojo y blanco, colores característicos de Coca-Cola. Desde ese momento, la nueva figura dada por la gran empresa de refrescos hizo desaparecer los antiguos modelos y consiguió una uniformidad de Santa Claus a nivel mundial. Sin embargo, la idea de que el traje rojo de Papá Noel es un invento de Coca-Cola es una leyenda urbana ya que existen referencias anteriores.