Un astrónomo aficionado holandés, especializado en capturar en imagen naves en la órbita terrestre, ha conseguido observar el avión espacial secreto estadounidense no tripulado X37B/OTV-5.
El X37B es una versión pequeña del transbordador espacial clásico, es realmente un objeto pequeño, incluso a una altitud de solo 300 kilómetros, describe Ralph Vandebergh en su informe publicado en spaceweathergallery.com. En concreto, la altitud a la que fue identificado era de 339 kilómetros.
«He estado buscando el OTV-5 desde hace meses y lo vi visualmente en mayo. Cuando intenté observarlo de nuevo a mediados de junio, no cumplió con el tiempo y el camino previstos. Resultó haber maniobrado a otra órbita. Gracias a la red de observadores satélites aficionados, fue rápidamente encontrado en órbita y pude tomar algunas imágenes el 30 de junio y el 2 de julio. Este paso más reciente fue casi sobre mi cabeza», relata.
Las imáganes permiten reconocer un poco del morro de la nave, el espacio de carga útil y la cola de este mini-transbordador, incluso con algún detalle más pequeño. La observación fue realizada con un telescopio de diez pulgadas basado en tierra.
El Boeing X-37, también llamado Orbital Test Vehicle (OTV) es un avión espacial no tripulado diseñado para probar futuras tecnologías de vuelo espacial durante su estancia en órbita y reingreso a la atmósfera. Es una aeronave espacial no tripulada reutilizable. OTV-5 es la quinta misión que desarrolla este vehículo en su actual versión, lanzado el 7 de septiembre de 2017.
Este proyecto se inició en 1999 por parte de la NASA, para ser posteriormente transferido al Departamento de Defensa de los Estados Unidos en 2004. El X-37 realizó su primer vuelo con una caída libre el 7 de abril de 2006 en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. La primera misión tuvo lugar en 2010.