Las perspectivas de vida superficial en Marte pueden ser débiles, por el clima frío y seco durante casi toda la historia del planeta, pero las posibilidades para la vida subsuperficial son prometedoras.
Este cambio de paradigma se argumenta en la investigación liderada por Joseph Michalski, del Departamento de Ciencias de la Tierra y el Laboratorio de Investigación Espacial de la Universidad de Hong Kong, publicada recientemente en Nature Geoscience (diciembre de 2017) y Nature Astronomy (febrero de 2018).
La vida en la Tierra probablemente comenzó en sistemas hidrotermales (ambientes donde el agua caliente reacciona con rocas), y hay abundante evidencia de muchos lugares donde existen ambientes hidrotérmicos en Marte en el momento en que la vida podría haberse originado en ambientes similares en la Tierra. El nuevo estudio argumenta que, para comprender cómo se formó la vida en la Tierra, deberíamos ignorar los entornos superficiales en Marte y enfocar la exploración en los depósitos hidrotermales.
Michalski y su equipo exploran Marte utilizando sensores remotos y espectroscopía infrarroja. Utilizando datos infrarrojos recogidos en Marte por una nave espacial, pueden interpretar qué minerales están allí y describir la geología de los antiguos sistemas hidrotermales.
Este tipo de trabajo se basa en mediciones de laboratorio, que proporcionan los antecedentes mineralógicos necesarios para interpretar datos espectroscópicos de Marte. El nuevo laboratorio de espectroscopía infrarroja de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Hong Kong es una instalación en la que científicos de todo el mundo pueden llegar a medir muestras geológicas para comparar los espectros medidos con los datos obtenidos de las naves espaciales.
Michalski y su equipo utilizan mediciones infrarrojas de minerales hidrotermales como base para interpretar la detección de minerales importantes en Marte.
«Este es un momento extraordinariamente emocionante en la exploración de Marte», dijo Michalski. «Nos estamos acercando mucho a la capacidad de detectar evidencia de vida antigua en Marte o, quizás más importante aún, los componentes químicos en los que se forma la vida».