Hoy martes la nave espacial rusa «Soyuz TM» despegará del cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, hacia la Estacion Espacial Internacional (ISS). A bordo viajará la primera tripulación de larga duración: tres astronautas, dos rusos "Yuri Guizenko y Serguei Krikaliev", y uno estadounidense, William Shepherd, que permanecerán 117 días en la estación. Su regreso a la Tierra, dentro de cuatro meses, se hará a bordo de una lanzadera espacial norteamericana. El objetivo principal de esta estancia es preparar la estación para su regimen normal de explotación.
Los astronautas no llevarán a cabo «grandes experimentos científicos», según explicó el director del Instituto Jrunichov, Serguei Shayevich, responsable de la construcción de la ISS por parte rusa. Su experimento principal será, según Shayevich, el propio montaje y acoplamiento de las piezas de la EOI.
Desde Baikonur, en conferencia de prensa transmitida en directo al Centro de Dirección de Vuelos de Koroliov, en los alrededores de Moscú, el astronauta e ingeniero Serguei Krikalev, que ya ha estado dos veces en la ISS, declaró que es imprescindible el montaje de todo el sistema en un equipo unificado. «Sólo entonces "dijo" podremos hablar de una nueva estación orbital».
Los tres astronautas se instalarán en el módulo «Zvezda», uno de los cuatro que de momento componen la incipiente ISS. La Estación es un ambicioso proyecto de cooperación internacional en el que colaboran actualmente 16 países, entre ellos Estados Unidos, Rusia, la Agencia Espacial Europea, Japón, Canadá y Brasil. El proyecto nació a mediados de los años noventa y se concretó en un acuerdo oficial en 1998. La experiencia de Rusia con la estación orbital «Mir», que ha permitido investigar la permanencia del hombre en el espacio durante largos periodos de tiempo, así como el transporte de material pesado, ha sido decisiva para la existencia de la ISS.