Los seis astronautas estadounidenses y uno ruso en el transbordador Atlantis iniciaron ayer las reparaciones en la estación espacial internacional, en la cual tres de ellos se alojarán el año próximo.
Después de una persecución de dos días a 9.700 kilómetros por hora, el Atlantis se acopló sin inconvenientes a la hora 04.31 GMT con la estación en construcción, en un proyecto de 60.000 millones de dólares, a unos 320 kilómetros de la Tierra, sobre Ucrania.
El comandante de vuelo James Halsell y sus seis colegas son los primeros visitantes de la estación internacional en un año, y llevan a cabo una misión adelantada ya que no había planes de enviar una tripulación hasta que se colocara en la estación un módulo ruso de servicios.
Los problemas financieros han impedido que Rusia complete su módulo que recién se instalará en julio, de modo que se envió al Atlantis para que los astronautas reemplacen algunas baterías agotadas cuya falla ha hecho que la estación espacial pierda altura a razón de 2'4 kilómetros por semana.
Los astronautas James Voss y Jeffrey Williams realizarán algunas excursiones espaciales para reparar el exterior de la estación espacial, ajustando una grúa mal instalada durante la anterior misión de la NASA.
Durante el resto de la semana los astronautas trabajarán dentro de la estación en el reemplazo de baterías, y de todos los extintores de incendio y detectores de humo.
Los astronautas Voss, Susan Helms y el ruso Yuri Usáchev, de hecho, están preparando su propio sitio de alojamiento adonde serán enviados el próximo año.
Por otro lado, China está considerando la posibilidad de lanzar un satélite al espacio con el único objetivo de cultivar en él semillas mutadas genéticamente que faciliten la «gran revolución agrícola» del siglo XXI.