Los astronautas Pedro Duque, John Glenn, Valeri Polyakov y Chiaki Mukai han sido galardonados conjuntamente con el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional 1999. Esta es la primera vez que unos galardones internacionales reconocen la labor que se está desarrollando en la conquista del espacio exterior y el ejemplo que ello supone para la Humanidad. Por ello, se ha simbolizado esta labor en estos cuatro astronautas, representantes de la agencia americana NASA (Glenn), de la Agencia Europa del Espacio (Duque), de la agencia japonesa NASDA (Mukai) y de la Agencia Cósmica Rusa (Polyakov).
La aventura espacial, iniciada en 1957 y que durante décadas fue motivo de competencia entre las superpotencias, se ha transformado en estos últimos años en un ejemplo de cooperación internacional para abrir la Humanidad al Universo. Las grandes gestas ya no son obra de un solo país, sino fruto de una estrecha colaboración entre naciones. Los astronautas representan en los tiempos actuales -según señala la propuesta de esta candidatura, presentada por Luis Ruiz de Gopegui Miguel, miembro del Jurado y ex directivo del Instituto Nacional de Técnica Aerospacial- a «los intrépidos navegantes de la época de los conquistadores, haciendo posible las hazañas de la aventura espacial».