La sonda espacial «Mars Polar Lander» (MPL) será lanzada hoy desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida) con la misión de buscar agua en la superficie y el subsuelo de Marte, según explicó la Agencia Espacial Estadounidense (NASA)
La MPL, que se encuentra instalada en la parte superior de un cohete «Delta-II» será lanzada, si la meteorología lo permite, a las 15:21h, hora local (21:21h, hora española), y se separará de su lanzadera 42 minutos más tarde para iniciar su largo viaje hacia Marte.
Tras un año de vuelo, aterrizará lentamente sobre el «planeta rojo» en diciembre de 1999, pero antes liberará en altitud a «Deep Space 2», dos minisondas que se situarán en el suelo de Marte.
La MPL es la sucesora de la sonda lanzada al espacio a principios de diciembre de 1998, «Mars Climate Orbiter», que se instalará en órbita alrededor de Marte a partir del 23 de septiembre próximo para estudiar los movimientos del agua y observar las estaciones.
La nueva sonda llevará a ese planeta instrumentos de la tecnología más asombrosa disponible en la Tierra. Cuando llegue al espacio aéreo del planeta, su descenso será frenado, en primer lugar, por un paracaídas y, a continuación, por retrocohetes.
Por su parte, las dos minisondas serán lanzadas en altitud y se hundirán en la superficie del planeta a una profundidad de un metro. Una parte de la sonda, que tiene la forma de un bala de fusil, se clavará en el suelo en el impacto, mientras que una segunda permanecerá en la superficie.
Una vez en Marte, la MPL, que está equipada con un brazo robotizado, recogerá piedras en la superficie y cavará pequeños pozos para recoger muestras.
Instaladas en un «minihorno», las muestras serán calentadas y los eventuales gases volátiles que se produzcan, como el vapor de agua, recogidos y analizados. Las minisondas instaladas en el suelo realizarán el mismo experimento pero con muestras subterráneas.