El Observatorio Astronómico de Mallorca, en Costitx, descubrió hace unos meses el asteroide DA14, de grandes dimensiones, que pasará cerca de la Tierra el próximo 15 de febrero. Salvador Sánchez, su director, explica los detalles de la aproximación prevista para el 2013.
—¿A qué distancia de la Tierra se prevé que pase el asteroide?
—Las previsiones indican que será la mayor aproximación de un asteroide a la superficie de la Tierra de toda la historia. En Europa, se calcula que será por la noche cuando se acercará más al continente. De momento, los pronósticos no prevén que se produzca ningún impacto, pero es muy difícil calcularlo.
—¿Lo afirman con seguridad?
—No podemos asegurar nada. Lo que sabemos es que es una aproximación crítica y que el peligro que existe es que se produzca un tirón gravitatorio muy fuerte, que desplazaría la órbita del asteroide todavía más cerca de la Tierra. Así pues, lo que más nos preocupa es el seguimiento de los momentos anteriores y posteriores a la aproximación máxima; es aquí donde está el verdadero riesgo.
—¿Cuáles serían las consecuencias de un impacto así?
—El impacto de un asteroide de estas dimensiones (45 metros de diámetro, en este caso), provocaría unos 50 kilómetros de devastación. Si éste se produjera en el mar, las consecuencias serían peores, porque podría provocar tsunamis que arrasarían con la costa. Pero los cálculos indican que hay pocas probabilidades de que ocurra algo así. En 2020, sin embargo, el asteroide volverá a aproximarse a la Tierra, y el riesgo de impacto será mayor. Aún así, es difícil prever lo que pasará.
—¿Se hará un seguimiento especial desde Mallorca?
—De momento hemos informado a las autoridades. Representantes tanto del Ministerio, como del Govern y del Consell están al corriente y han asumido la responsabilidad de asistir al seguimiento.
—Hacer un descubrimiento de estas dimensiones, ¿aumenta el prestigio internacional del Observatorio Astronómico de Mallorca?
—Hay que tener en cuenta que el observatorio de Costitx es el líder absoluto en descubrimientos en España. El asteroide DA14 en concreto fue muy difícil de detectar y ha sido posible gracias a un telescopio robótico, un sistema automático que tenemos aquí. Es verdad que es un descubrimiento muy importante, que puede afectar a cualquier parte del mundo. Hace unos meses recibimos la visita de algunos representantes de la NASA, para coordinar el seguimiento del asteroide desde el observatorio.
—¿Cómo valora la misión del robot ‘Curiosity' en Marte que ha desarrollado la NASA?
—Pienso que, de momento, es una misión muy exitosa. El Curiosity estará dos años en Marte y el objetivo es hacer descubrimientos biológicos. Ya se encontró agua en este planeta y ahora se buscan huellas y otros indicios de vida anterior. Estados Unidos invierte siempre de forma eficiente y está a la cabeza en materia astronómica.