El seguimiento del cometa español P/2010 R2 (La Sagra), descubierto por un telescopio robot del Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM), podría desvelar el origen de la vida en la Tierra y, por ello, está siendo objeto de una intensa corriente de investigación que podría implicar alguna misión espacial para estudiarlo 'in situ'.
Según ha informado el OAM en un comunicado, el cometa está siendo investigado por 39 científicos especialistas en ciencias planetarias de 18 centros de investigación y universidades de diferentes países, como la Universidad de Hawaii, la Johns Hopkins University, la Universidad de Princeton, el Niels Bohr Institute de Dinamarca, la Universidad de Helsinki, el Space Telescope Science Institute o el Max Planck Institute de Alemania, entre otros.
Este cometa pertenece a una rara clase de cometas, los Main Belt Comets (MBC), que contienen materiales primigenios de la formación del sistema solar y de los cuales sólo se conocen cinco cometas más.
Las observaciones para el estudio han sido realizadas por los grandes telescopios Pan-STARRS y Faulkes North de Haleakala, Gemini y Keck en Mauna Kea (Hawaii), el telescopio danés en La Silla (Chile) y el telescopio Isaac Newton en La Palma.
El estudio evidencia la potencial existencia de agua primigenia igual a la existente en la Tierra y una estabilidad en la actividad del cometa de más de 100 millones de años. La importancia de este cometa radica en que es clave para la composición química e isotópica de su hielo atrapado y gases nobles para poder ser comparados con el agua de mar terrestre.
El trabajo de investigación internacional sobre el cometa español P/2010 R2 ha sido financiado principalmente por el Space Telescope Science Institute, el Astrobiology Institute y la Planetary Science Division de la NASA, además del resto de universidades y centros de investigación implicados.
El Observatorio Astronómico de Mallorca es líder europeo en descubrimientos de asteroides y cometas y vigilancia del medio ambiente espacial en el marco de la Agencia Europea del Espacio (ESA). Los telescopios robots del OAM han descubierto más de 6.000 nuevos asteroides -algunos de ellos potencialmente peligrosos para la Tierra-, cuatro cometas y realizado más de 1 millón de astrometrías de precisión para las orbitas de asteroides conocidos.