El helicóptero ruso MI-26 que se estrelló el pasado lunes cerca de Grozni y que causó la muerte de 114 personas, fue derribado por un misil disparado por rebeldes chechenos, según comprobaron ayer los investigadores, lo que convierte este ataque en el más grave revés contra las fuerzas rusas desde que comenzó la segunda guerra en Chechenia en 1999. Un lanzamisiles portátil 'Strela' fue encontrado cerca del lugar del desastre y testigos presenciales confirmaron que vieron una estela de humo que dejó el misil a su paso. Antes que estos detalles sean oficialmente divulgados, el ministro ruso de Defensa, Seguei Ivanov, enviado al lugar de la catástrofe por el presidente ruso, Vladimir Putin, suspendió de sus funciones al comandante en jefe de la aviación del Ejército, el general Vitali Pavlov, «hasta que finalice la investigación».
La jerarquía militar no pudo mantener durante mucho tiempo la tesis de un incidente técnico causado por la sobrecarga del aparato. Asimismo, también hubo una gran confusión sobre el número de personas que iban a bordo del helicóptero, y por lo tanto sobre el número de muertos. 'La vaca', apodo que se utiliza entre los militares rusos para designar al helicóptero más grande y más poderosos que jamás haya existido, es capaz de transportar una carga de 20 toneladas. Según el reglamento, el aparato puede cargar 80 soldados además del equipaje. Pero muy a menudo, la cantidad de pasajeros sobrepasa el centenar. Varias fuentes militares citadas informaron en diferentes ocasiones de que la cantidad de pasajeros del helicóptero siniestrado era de 117 a 156 personas. Ivanov puso fin a esta incógnita al indicar que había 147 personas a bordo, de las cuales 33 sobrevivieron a la catástrofe. Siete de ellas salieron indemnes del accidente, según él. Entre las víctimas se encontraban 21 oficiales, un niño que acompañaba a su padre y tres mujeres, según los militares.
El helicóptero procedente de Mozdok, donde existe una importante base militar rusa, estaba a punto de aterrizar en las afueras de Grozni cuando fue alcanzado por un misil que le obligó a realizar un aterrizaje de emergencia sobre un campo minado de los alrededor de Jankala, en las afueras de Grozni. Una de las minas habría explotado cuando el aparato tocó tierra y luego los supervivientes que intentaban alejarse del helicóptero en llamas habrían muerto al pisar otros artefactos explosivos, según los militares rusos. Los equipos de rescate intervinieron cuando se logró quitar las minas. Vladimir Putin decretó para el próximo 22 de agosto un día de luto nacional en Rusia.