El vuelo 587 de American Airlines, un avión Airbus-300 con 246 pasajeros y nueve tripulantes a bordo, se estrelló en el barrio de Rockaway "una zona residencial y comercial de clase media baja, densamente poblada y a escasos metros de la costa", en el distrito neoyorquino de Queens, poco después de despegar rumbo a Santo Domingo. El accidente se produjo hacia las 09.15 horas (14.15 GMT), minutos después del despegue de la aeronave del aeropuerto John F. Kennedy, ubicado en las cercanías. Testigos presenciales afirmaron que el avión perdió un motor y llevaba un ala incendiada, aunque luego se informó de que otras partes del avión también cayeron de forma aislada. Otras versiones apuntan a que el avión cayó en picado y que estaba en llamas.
La caída del motor ocasionó un foco de incendios en las inmediaciones de una gasolinera en el barrio de Rockaway, situado en las cercanías del mar, aunque el fuego quedó controlado después y la estación de servicio no estalló, como algunos temían. Un segundo foco de incendio se produjo donde cayó un segundo motor y otro tercero, el más grande, donde lo hizo el fuselaje del aparato, que se estrelló sobre varias casas residenciales. En las cercanías se encuentra un colegio, ayer vacío debido a la festividad del día de los veteranos que se celebraba en Estados Unidos.
Todos los servicios de emergencia se desplazaron a la zona. Unos 45 camiones de bomberos con 200 hombres intentaban controlar el fuego. El alcalde de Nueva York, Rudolph Giuliani, informó que aún desconocía si la caída del motor y del fuselaje causó la muerte o heridas a personas en tierra. El alcalde señaló que se habían recuperado 161 cadáveres "la mayoría de nacionalidad dominicana", que al menos seis personas estaban desaparecidas en Rockaway, al tiempo que destacó que cuatro viviendas habían quedado totalmente destruídas. Giuliani colocó a la ciudad en alerta máxima y decidió el cierre de los puentes y túneles que dan acceso a Manhattan. Las autoridades también decidieron el cierre de los tres aeropuertos de Nueva York, John F. Kennedy y La Guardia, ambos en el barrio de Queens, y Newark, en el vecino Estado de Nueva Jersey durante unas horas.
Además, varios aviones de combate comenzaron a sobrevolar la ciudad, un barco del servicio de guardacostas controlaba la bahía adyacente al aeropuerto mientras el edificio de las Naciones Unidas, donde se celebra el debate de la Asamblea General, fue cerrado aunque no evacuado. En cuanto a las causas del siniestro, aún se desconocen. El vuelo 587 de American Airlines despegó con 36 minutos de retraso. El aparato debía haber abandonado JFK a las 08:40 (14:40 hora española), pero lo hizo a las 9:14. Según un portavoz de Aviación, el contacto por radio entre los controladores y el Airbus se perdió cuatro minutos después del despegue.