En España más de 800.000 personas padecen la enfermedad de Alzheimer. En todo el mundo son al menos 44 millones. Ello convierte a esta enfermedad en una verdadera crisis de salud mundial.
La enfermedad de Alzheimer es el tipo más frecuente de demencia, que afecta principalmente a las personas mayores. Su efecto social es tremendo, porque es frecuente, y porque la pérdida progresiva de la capacidad mental es un hecho que impacta de manera devastadora sobre el paciente y su entono.
En las etapas tempranas de la demencia, una persona puede conservar su independencia y necesitar muy poca atención. Sin embargo, a medida que la enfermedad avanza, las necesidades de cuidados se intensificarán y, finalmente, será necesario contar con asistencia las 24 horas del día.
Los síntomas
Además de la pérdida de la memoria, los síntomas de la enfermedad de Alzheimer incluyen los siguientes:
- Problemas para realizar tareas que antes resultaban sencillas.
- Dificultad para resolver problemas.
- Cambios de ánimo o en la personalidad, así como distanciamiento de los amigos y los familiares.
- Problemas en la comunicación escrita u oral.
- Confusión de lugares, personas y eventos.
El diagnóstico
No existe una forma simple de detectar la enfermedad de Alzheimer. El diagnóstico requiere un examen médico completo en el que se pueden emplear análisis de sangre, pruebas de estado mental e imágenes del cerebro para determinar la causa de los síntomas. Así, podemos señalar los siguientes pasos a realizar:
- Estudio de los antecedentes familiares.
- Examen neurológico.
- Pruebas cognitivas para evaluar la memoria y el razonamiento.
- Análisis de sangre (para descartar otras causas posibles de síntomas).
- Imágenes del cerebro.
El tratamiento
Si bien actualmente no existen tratamientos disponibles para retrasar o detener el daño cerebral que provoca la enfermedad de Alzheimer, varios medicamentos pueden ayudar, de forma temporal, a mejorar los síntomas de la demencia en algunas personas.
Los factores de riesgo
Si bien aún no comprendemos todas las razones por las cuales algunas personas padecen la enfermedad de Alzheimer y otras no, los investigadores nos han aportado un mejor entendimiento sobre qué factores generan mayor riesgo.
Edad. El envejecimiento es el mayor factor de riesgo para desarrollar la enfermedad
de Alzheimer. La mayoría de las personas con Alzheimer tienen 65 años o más. Aunque
mucho menos común, la enfermedad de Alzheimer de inicio temprano (también conocida
como enfermedad de Alzheimer de inicio precoz), afecta a personas menores de 65 años.
Antecedentes familiares. Si sus padres o hermanos tienen la enfermedad de Alzheimer,
usted tiene mayor probabilidad de desarrollar la enfermedad que alguien que no tiene un parentesco de primer grado con una persona con la enfermedad de Alzheimer. Los científicos no comprenden totalmente las causas que producen la enfermedad de Alzheimer en una misma familia, pero la genética, los factores medioambientales y el estilo de vida
pueden contribuir.
Enfermedad cardiovascular. Los investigadores sugieren que la salud del cerebro está estrechamente relacionada con la del corazón y los vasos sanguíneos. El cerebro obtiene el oxígeno y los nutrientes necesarios para funcionar adecuadamente de la sangre, y el corazón es el responsable de bombear la sangre al cerebro. Por lo tanto, los factores que provocan enfermedades cardiovasculares también pueden estar relacionados con un mayor riesgo de sufrir la enfermedad de Alzheimer y otras demencias (tabaquismo, obesidad, diabetes, colesterol...).
Lesión cerebral traumática. El riesgo de la enfermedad de Alzheimer y otras demencias aumenta después de una lesión cerebral traumática de moderada a grave Las personas que sufren pequeñas lesiones cerebrales en reiteradas ocasiones también tienen mayor riesgo
de sufrir demencia y deterioro de sus capacidades de razonamiento.
A tener en cuenta
La pérdida de la memoria no siempre se debe a la enfermedad de Alzheimer. Si usted o alguna persona que conoce están experimentando problemas con la memoria u otros síntomas de demencia, consulte con un médico.
Algunas de las causas de los síntomas, como los efectos secundarios de los medicamentos y deficiencias de vitaminas, son reversibles.