Real Madrid, Barcelona y, en menor medida, el Villarreal afrontan esta semana la hora de la verdad, el enfrentamiento de vuelta de los octavos de final de la Liga de Campeones que puede marcar el desenlace de la temporada.
Es, sin duda, el momento culminante para el Real Madrid, que acude a Highbury obligado a levantar un marcador desfavorable (0-1), con parte de la plantilla bajo sospecha y un nuevo presidente que ha asegurado que no le temblará el pulso si tiene que hacer limpia en el vestuario.
Al calor de su triunfo en el derbi contra el Atlético (2-1), el conjunto madridista espera recuperar el sabor de sus grandes noches europeas, porque no le queda otra, ya que puede quedarse en marzo sin más objetivos que buscar el segundo puesto en la Liga española.
El Arsenal también se lo juega todo a una carta, avalado por su trayectoria en Highbury, donde no ha perdido en sus últimos siete enfrentamientos de la Liga de Campeones (5 victorias y 2 empates). Si es derrotado, será el último partido europeo en este estadio, porque los «cañoneros» jugarán la próxima temporada en Ashburton Grove.
El Barcelona lo tiene mejor, porque lleva una clara ventaja en el campeonato español y sacó una meritoria victoria de Stamford Bridge (1-2), pero la llegada del portugués José Mourinho al Camp Nou siempre siembra desasosiego.
Especialista en sacar ventaja de las polémicas, Mourinho siempre encuentra un motivo para alimentar la animadversión rival. En Londres, fue la expulsión del español Asier del Horno por una entrada al argentino Leonel Messi, a quien el preparador portugués acusó de «hacer teatro».
La vuelta de Messi, reservado el pasado sábado por Frank Rijkaard, es la gran baza del Barcelona, que aspira a dejar al Chelsea fuera de los cuartos de final por primera vez en los últimos cuatro años.
El Villarreal es, sin duda, el que menos presión tiene, tanto por el buen resultado que logró en Glasgow (2-2), como por el momento histórico que vive y el pobre rendimiento de su rival. El Rangers, por primera vez en lo que va de siglo, no tiene opciones de ganar la Liga escocesa y su técnico, Alex McLeish ya sabe que, como mucho, podrá aguantar en el banquillo hasta el final de la temporada. Con el argentino Román Riquelme de nuevo en estrella, el equipo que dirige el chileno Manuel Pellegrini se encuentra ante la gran oportunidad de su historia de meterse entre los ocho mejores del continente. La historia se cita con ellos en El Madrigal.
El «spanish Liverpool» de Rafa Benítez, mientras, pasará en Anfield, un duro examen ante el Benfica, que se impuso en la ida por 1-0. En el campeón europeo regresará Luis García, al que el técnico español dio descanso el sábado en la competición doméstica.
El Juventus también tiene que superar un marcador desfavorable (3-2), pero le basta con derrotar por 1-0 al Werder Bremen, probablemente el equipo alemán que mejor fútbol practica, pero también uno de los que más facilidades da en su portería.
Un gol también separa al Milán de los cuartos de final, ante un Bayern Múnich que mereció mejor resultado en la ida (1-1). En vísperas del enfrentamiento ante el campeón alemán, el equipo de Carlo Ancelotti se agarra al buen momento de sus atacantes (Pippo Inzaghi y Andrey Shevchenko, goleadores el sábado contra el Empoli) y a la historia: siempre que eliminó al Bayern fue campeón (en 1990 y 2003, de la Copa de Europa, y en 1968, de la Recopa).
El partido del Milán, en San Siro, obliga al Inter a retrasar una semana su encuentro ante el Ajax, por lo que el sorteo el próximo viernes, en el que no habrá cabezas de serie y se podrán enfrentar equipos del mismo país, mantendrá una incógnita. El partido se disputará el próximo 14 de marzo.
El Lyon, por último, cuenta con una gran ocasión para vengar la eliminación del pasado año. Ante el PSV, que le privó del sueño europeo, le sirve cualquier empate.
LOS PARTIDOS:
Villarreal-Glasgow R. 2-2 (martes)
Juventus-Werder B. 2-3 (martes)
Barcelona-Chelsea 2-1 (martes)
O.Lyon-PSV E. 1-0 (miércoles)
Milán Bayern-M. 1-1 (miércoles)
Arsenal-R. Madrid 1-0 (miércoles)
Liverpool-Benfica 0-1 (miércoles)
Inter Milán-Ajax A. 2-2 (14 marzo).