CARLOS DE TORRES - FRANCIA
Joseba Beloki (ONCE) ganó su particular batalla con Andrei Kivilev
(Cofidis) en la lucha contra el crono y consiguió hacerse con el
tercer lugar del podio en la decimoctava etapa del Tour disputada
sobre 61 kilómetros entre Montluçon y Saint Amand Montrond, donde
Lance Armstrong (US Postal) volvió a demostrar su fortaleza. El de
Texas enseñó una vez más, por si quedaba alguna duda, que se
encuentra un peldaño por encima del pelotón y sentenció el que será
su tercer triunfo consecutivo en el Tour con una nueva exhibición
en la lucha contra el crono.
Si en los Alpes y Pirineos, con tres victorias, Armstrong había sido el más fuerte en la montaña, el estadounidense salió dispuesto a pasar también por encima de todos sus rivales en la única contrarreloj llana larga de la ronda. Sobre los 61 kilómetros entre Montluçon y Saint Amand Montrong, el de Austin voló a más de 49 km/h y se mostró inalcanzable para el resto de favoritos demostrando su dominio en la contrarreloj, donde suma un total de diez victorias en el Tour.
Tan sólo Igor González de Galdeano, que tuvo que consolarse con un nuevo segundo puesto al igual que en el prólogo de Dunkerque, se permitió el lujo de plantar cara al maillot amarillo de la carrera, aunque el tiempo siempre estuvo a favor de un Armstrong que terminó aventajando en 1:23 al vitoriano, que de todas maneras aprovechó su gran papel para meterse quinto en la general final en su primera participación en la Gran Boucle.
Lance Armstrong, que se apuntó su cuarto triunfo en esta edición y el undécimo en su historia en el Tour, a tan sólo una de las conseguidas por Miguel Indurain, llegará a los Campos Eliseos, donde se repetirá el mismo podio del pasado año, con una ventaja de 6:44 sobre un Jan Ullrich (Telekom), tercero, que no tuvo el consuelo ni de poder ganar en la contrarreloj final.