Mallorca será la segunda semana de febrero la Isla del Pirata. La presencia de Marco Pantani, cerrada por completo la noche del jueves, subirá de un modo notable el nivel de hematocrito de la IX Challenge Internacional, que se convertirá, esta vez más que nunca, en todo un escaparate mundial con la reaparición del carismático líder del Mercatone Uno.
Pese a tener asegurada la participación de un ramillete de los mejores corredores del mundo, la organización de la ronda mallorquina se garantizó su mayor golpe de efecto cuando Giuseppe Martinelli, manager del equipo italiano, confirmó la presencia más esperada por todo aficionado al ciclismo: «Podéis darlo por hecho, Pantani estará en Mallorca» anunció antes de ayer Martinelli al director de Unipublic, Manuel Hernández. «Somos conscientes de la importancia que tiene la reaparición de una estrella como Pantani en Mallorca, sin duda dará un gran realce a la prueba. Hemos trabajado mucho para conseguirlo y la confirmación es para nosotros todo un premio», declaró ayer Hernández a este periódico.
El año 2.000 y la Isla de Mallorca marcarán por tanto las coordenadas del regreso de 'El Pirata' al pelotón internacional. Desposeído de la maglia rosa y expulsado de la carrera en la pasada edición del Giro ante los indicios "que nunca se llegaron a confirmar" de haberse inyectado Eritropoyetina, Pantani ha permanecido desde entonces apartado del ciclismo. Después de cerrar el 98 con un brillante palmarés (ganó el Giro y el Tour), el corredor renunció a disputar la pasada edición de la Vuelta e incluso dejó entrever la posibilidad de una retirada definitiva.
Por fortuna para el ciclismo mundial, Pantani se lo ha pensado dos veces y ha decidido volver a la carrera; por fortuna para Mallorca, el regreso será en la Challenge Internacional.