El aceite de palma, presente en una amplia variedad de productos alimenticios y cosméticos, ha sido objeto de debate debido a sus posibles efectos en la salud y el medio ambiente. Este aceite vegetal, extraído del fruto de la palma africana (Elaeis guineensis), se caracteriza por su alto contenido en grasas saturadas, especialmente ácido palmítico, lo que ha suscitado preocupaciones sobre su impacto en la salud cardiovascular.
Diversos estudios han señalado que el consumo elevado de grasas saturadas puede aumentar los niveles de colesterol LDL, conocido como "malo", incrementando el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Sin embargo, la evidencia científica específica sobre el aceite de palma y su comparación con otras grasas es limitada y, en ocasiones, contradictoria. La Fundación Española del Corazón indica que, aunque el aceite de palma no es la opción más saludable, su consumo moderado en el contexto de una dieta equilibrada no representa un riesgo significativo para la salud.
Más allá de los aspectos nutricionales, la producción de aceite de palma tiene implicaciones ambientales significativas. La expansión de las plantaciones ha contribuido a la deforestación en regiones tropicales, afectando la biodiversidad y liberando grandes cantidades de dióxido de carbono, lo que agrava el cambio climático. Además, la destrucción de hábitats naturales pone en peligro a especies como los orangutanes y los tigres de Sumatra.
Para abordar estos problemas, se han establecido iniciativas como la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO), que promueve prácticas de cultivo responsables y sostenibles. La RSPO establece criterios para minimizar la deforestación, proteger la biodiversidad y garantizar condiciones laborales justas en la industria del aceite de palma. Sin embargo, la eficacia de estas certificaciones ha sido objeto de debate, y algunos críticos argumentan que no siempre se cumplen los estándares establecidos.