La NASA reanudará la exploración de la superficie marciana con el envío de uno o dos vehículos que partirán de la Tierra el 2003 y llegarán al Planeta Rojo un año después. La NASA, que perdió los vehículos de exploración Mars Polar Lander y Mars Orbiter en la atmósfera marciana el año pasado, anunció que la misión del «Mars Rover» se realizará en un sector cercano al explorado por el exitoso «Mars Pathfinder Sojourner» en 1997.
Edward Weiler, administrador asociado de la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, señaló en un comunicado en la noche del jueves que «estamos analizando lo que sería una gran oportunidad, así como un desafío de enviar dos Rovers a dos puntos diferentes de Marte en el 2003 en vez de uno solo». Agregó que la decisión de enviar los dos vehículos se tomará en las próximas semanas. El nuevo vehículo de exploración marciana será mucho más grande que el Sojourner que tenía el tamaño de una caja de zapatos y que sólo podía avanzar un par de metros por día. El nuevo Rover podrá recorrer por lo menos 100 metros al día, que en el Planeta Rojo dura 24 horas y 37 minutos, dijo una fuente de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio.
Además, el vehículo contará con instrumentos para explorar evidencias de una pasada existencia de agua en el planeta, expresó la agencia espacial. «Esta misión nos servirá para enviar el primer robot geólogo a Marte. (La misión) no sólo tiene la posibilidad de realizar importantes descubrimientos científicos, sino que nos dará la experiencia necesaria en operaciones científicas en gran escala que beneficiarán a otras misiones», expresó Scott Hubbard, director de los programas para Marte de la NASA.