El Dr. Gonzalo Ogando Durán es médico especialista en Neurología de Juaneda Hospitales, con consulta en Clínica Juaneda. España es uno de los países con mayor proporción de pacientes con demencia entre su población de más de 60 años y, en muchos casos, esta enfermedad está infradiagnosticada.
En esta entrevista, el Dr. Ogando ofrece algunas claves sencillas para entender y detectar el alzhéimer, partiendo de la base de que ni toda pérdida de memoria es alzhéimer ni todas las personas pierden la memoria al envejecer. Ante los síntomas y signos que aquí se explican, una visita pronta al neurólogo permitirá, en el peor de los casos, retrasar mucho lo peor de la enfermedad. En el mejor, llegará el alivio de comprobar que no toda pérdida de memoria es forzosamente una enfermedad terrible.
—¿Todos perderemos la memoria?
—En primer lugar hay que aclarar que no es cierto lo que mucha gente piensa que por envejecer vamos a perder la memoria. Esto no es así. Es verdad que podemos perder cierta capacidad cognitiva pero una persona sana debería conservar una memoria razonable a lo largo de toda su vida.
—¿Entonces, qué es la demencia?
—El término demencia hace referencia a una enfermedad o proceso que hace que perdamos nuestras capacidades y nuestra independencia, no solo la memoria, sino que ya no soy capaz de valerme por mí mismo, necesito que me supervisen porque me pierdo, no soy capaz de llevar mi hogar, etcétera.
—¿Qué caracteriza al alzheimer?
—El alzheimer es lo que llamamos una demencia multidominio, porque afecta a todos los aspectos de la cognición, predominantemente a la memoria y, a diferencia de otras, como podrían ser las demencia fronto temporales, no tiene tanta afectación en cuanto a la personalidad o a los cambios de conducta.
—¿Cuáles son sus primeros signos?
—Lo primero que se ve en una persona que se inicia en el alzheimer son los despistes, es cuando decimos, «mi madre se despista», «mi padre se despista». Estos despistes representan que el paciente empieza a perder objetos, pregunta varias veces lo mismo, olvida nombres… Al principio son cosas leves a las que normalmente no se le da importancia.
—¿Es el paciente el último en enterarse?
—Generalmente el propio paciente es consciente, pero es frecuente que muchas personas lo minimicen, incluso lo oculten, y que sean las personas de su entorno las que le digan, «oye, que me estás repitiendo siempre lo mismo» o «te cuesta recordar ciertas cosas». Es una percepción bilateral, tanto el entorno como el paciente se podrían dar cuenta.
—¿Pero por qué pasa todo esto?
—Gracias a los avances de la medicina sabemos que se acumulan ciertas proteínas que provocan una neurodegeneración. Las neuronas afectadas comienzan a malfuncionar y progresivamente, mueren. También en los últimos años se ha visto que si el cerebro está en un estado de inflamación continúo puede provocar que esas neuronas vayan muriendo.
—¿Cómo es ese proceso degenerativo?
—Las neuronas funcionan mediante sinapsis, que son las uniones entre unas y otras. Lo que sucede es que se van rompiendo esas sinapsis hasta que la neurona muere y eso se refleja en olvidos, fallos atencionales, alteraciones conductuales, etcétera, todo un cúmulo de elementos que pueden suponer que se está iniciando la enfermedad.